As refs no React são utilizadas para acessarmos elementos nativos de forma imperativa, podendo acessar diretamente suas propriedades ou invocando funções presentes nesses elementos nativamente. Mas dentro do React a utilização das refs não para por aí, podemos utiliza-las para muito mais do que isso, como armazenamento de valores sem novas renderizações do componente, repasse de funcionalidades de componentes filhos pro componente pai e muito mais.

Diego Rocketseat Code/Drops #52.